Por qué la melatonina no debería ser una opción habitual para los niños a la hora de dormir

MIÉRCOLES, 6 DE MAYO DE 2026 (HealthDay News) — Si tu hijo tiene problemas para dormirse, no estás solo. Y cuando un niño no duerme bien, puede afectar al sueño de todos en casa. 

Muchas familias buscan una solución sencilla, y la melatonina a menudo parece fácil porque se vende sin receta y se considera ampliamente "natural". Pero natural no siempre significa que sea libre de riesgos o la elección correcta para tu hijo.

Como neumólogo pediátrico y especialista en medicina del sueño en Children's Health en Dallas, hablo cada día con familias sobre cómo es un sueño saludable en los niños. La melatonina puede tener un papel en ciertos pacientes o situaciones, pero para la mayoría de los niños con problemas de sueño, no debería ser el primer paso. 

El mejor primer paso suele ser fijarse en los hábitos de sueño, la rutina antes de dormir y si algo más puede estar afectando al sueño.

¿Qué es la melatonina?

La melatonina es una hormona que el cuerpo produce de forma natural y que ayuda a regular el ciclo de sueño y vigilia. Cuando oscurece por la tarde, el cerebro libera melatonina para señalar que es hora de dormir. Pero la melatonina no resuelve todos los problemas del sueño, y no necesariamente mantendrá a un niño dormido toda la noche. Como la mayoría de las formulaciones son de acción corta, principalmente ayudan con el inicio del sueño, es decir, la rapidez con la que alguien se duerme.

Si el principal problema de un niño es dormir al principio de la noche, puede valer la pena hablar con tu pediatra con la melatonina. Pero si el verdadero problema es despertarse con frecuencia, una hora de dormir inconsistente, el uso de pantallas nocturnas o un horario que cambia con frecuencia, la melatonina puede no abordar la causa raíz. El objetivo no es solo hacer que un niño se sienta somnoliento. El objetivo es ayudarles a construir un sueño saludable y duradero.

Por qué la melatonina no debería ser el primer paso

La melatonina ciertamente no es una cura para los problemas de sueño en niños. La Academia Americana de Pediatría (AAP) anima a los padres a hablar con su pediatra antes de usar melatonina, ya que no resolverá los problemas de sueño a largo plazo por sí sola.

Para la mayoría de los niños con desarrollo típico, el primer paso debe ser establecer hábitos y rutinas de sueño saludables y constantes. Por eso suelo pedir a las familias que se aparten y hagan primero algunas preguntas básicas:

• ¿La rutina de la hora de dormir es consistente, con la misma hora cada noche?

• ¿El ambiente de sueño es fresco, oscuro y silencioso?

• ¿El niño tiene tiempo frente a pantallas antes de dormir?

• ¿Hay algo más que esté afectando al sueño?

Si estas preguntas apuntan a un problema con los hábitos o la rutina de sueño, empezaría intentando abordar eso primero.

Cuándo la melatonina puede ayudar y cuándo no

La melatonina puede ser adecuada cuando la familia ya tiene una rutina saludable para dormir y el niño aún tiene dificultades para dormirse. También puede ser útil en algunos niños con diferencias del desarrollo o neurológicas, como niños con autismo o TDAH (trastorno por déficit de atención e hiperactividad).

Pero incluso en esas situaciones, debe usarse con cuidado y bajo la supervisión de un pediatra, que pueda ayudar a guiar la dosis y el momento y controlar si realmente está ayudando.

La melatonina generalmente no se recomienda para niños menores de 3 años. A esa edad, los problemas de sueño son comunes y pueden ocurrir por muchas razones, muchas de las cuales mejoran con el tiempo o con ajustes en la rutina.

Los padres también deben saber que más no es mejor. Recomiendo empezar con una dosis baja según la edad y comprobar cuidadosamente si es efectiva. Algunos niños responden a una dosis baja tomada unos 30 minutos antes de acostarse. Pero la dosificación debe ser individualizada, no adivinada.

Qué deben saber los padres sobre las gominolas, las sobredosis y los efectos secundarios

La melatonina está regulada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) como suplemento dietético, no como medicamento. Eso significa que la FDA no revisa la pureza o precisión de los productos de melatonina de la misma manera que lo hace con otros medicamentos. El contenido y la dosificación del producto pueden variar de lo que indica la etiqueta. 

Al elegir un producto de melatonina, la AAP aconseja a los padres buscar certificaciones de terceros, como el logotipo de la Farmacopea de EE. UU. (USP), NSAY International (NSF) o ConsumerLab.  

Las gominolas merecen una precaución extra. Como pueden parecer y saber a caramelos para un niño pequeño, aumenta el riesgo de ingestión accidental. Las gominolas también tienen una absorción menos fiable que las pastillas o líquidos disolubles, por eso suelo recomendar esas formas en su lugar. 

Aunque la melatonina generalmente se tolera bien en dosis adecuadas, los posibles efectos secundarios de la melatonina pueden incluir:

• Pesadillas

• Dolor de cabeza 

• Mareos 

• Náuseas 

• Malestar estomacal 

• Irritabilidad 

• Aumento de la enuresi nocturna

• Presión arterial baja

La melatonina puede interactuar con algunos medicamentos, incluidos los utilizados para trastornos inmunitarios. Dado que la melatonina es una hormona, el uso a largo plazo en niños aún necesita más estudios, incluyendo preguntas sobre cómo puede afectar a la pubertad y al desarrollo. La AAP afirma que se necesita más investigación sobre el uso a largo plazo.

Sobredosis y almacenamiento seguro

La sobredosis de melatonina es poco común, pero puede ocurrir. Los síntomas pueden incluir vómitos, ritmo cardíaco acelerado, presión arterial baja y somnolencia excesiva. Si sospechas que un niño puede haber tomado demasiada melatonina, busca atención médica de inmediato.

La ingestión accidental es un problema real de seguridad. Un informe de 2022 del Informe Semanal de Morbilidad y Mortalidad de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. encontró que se notificaron 260.435 ingestiones pediátricas de melatonina en centros de control de intoxicaciones entre 2012 y 2021, y el número anual aumentó un 530% en ese periodo. 

El informe también encontró que las hospitalizaciones y los resultados más graves aumentaron, en gran parte debido a las ingestiones no intencionadas entre niños de 5 años o menos. Cinco niños necesitaron ventilación mecánica y dos murieron.

Las familias deberían tratar la melatonina como cualquier otro medicamento. Guárdalo bien alto y guardado con llave. No la dejes sobre la encimera de la cocina, mesita de noche, armario sin cerrar ni en una bolsa a la que pueda acceder un niño. Y recordad a los niños que las gominolas no son caramelos. La AAP aconseja específicamente a los padres mantener la melatonina fuera del alcance de los niños.

Hábitos de sueño que probar antes de tomar un suplemento

Para la mayoría de los niños, un sueño saludable comienza con hábitos saludables. Antes de optar por un suplemento, las familias deberían centrarse en lo básico:

• Mantén un horario constante. Mantén la hora de dormir y de despertar casi igual todos los días, incluidos fines de semana y festivos.

• Apaga las pantallas antes de acostarte. Recomiendo apagar todos los aparatos electrónicos una o dos horas antes de acostarse. 

• Crea una rutina de descanso tranquilizadora. Leer, música tranquila, oraciones antes de dormir o un audiolibro pueden ayudar a señalar que el sueño se acerca. 

• Haz que el dormitorio sea apto para dormir. Una habitación fresca, oscura y silenciosa ayuda a los niños a acomodarse más fácilmente y a dormir más profundamente. 

• Usa ruido blanco si te ayuda. Puede ayudar a bloquear pequeños sonidos domésticos que puedan alterar el sueño de un niño.

• Ayuda a tu hijo a dormirse de forma independiente. Ayuda si el niño está somnoliento pero aún despierto cuando se acomoda para dormir, para que aprenda a dormirse de forma independiente. 

La constancia es la clave del juego. Los niños responden bien a la rutina porque su cuerpo aprende qué esperar. En muchos casos, mejorar la rutina antes de dormir hace más por el sueño que cualquier suplemento. 

Cuándo hablar con el médico de tu hijo

El sueño debe formar parte de la atención pediátrica rutinaria. Los padres suelen hablar con el médico de sus hijos sobre el crecimiento, la nutrición, el comportamiento y la escuela. El sueño también debería estar en esa lista. Si tu hijo sigue sin dormir bien después de que hayas trabajado en hábitos y rutinas saludables, es hora de consultar con un pediatra.

Esa conversación puede ayudar a descubrir si el problema es principalmente conductual, relacionado con la rutina o si es algo que necesita un análisis más detallado. 

Un mal sueño puede afectar al estado de ánimo, la atención, el aprendizaje y el comportamiento a corto plazo. Con el tiempo, también puede afectar a otros aspectos de la salud como la función del sistema inmunitario, el metabolismo y la salud del corazón. Por eso la melatonina no debería ser el primer paso para la mayoría de los niños. Empieza por entender la razón del problema de sueño y luego construye a partir de ahí.

Sobre la Dra. Michelle Caraballo

La Dra. Michelle Caraballo obtuvo su licenciatura en bioingeniería en la Universidad Rice y su doctora en medicina en la UT Southwestern. Completó la residencia en Pediatría en UT Southwestern antes de mudarse a Denver para realizar una formación de especialidad tanto en neumología pediátrica como en medicina del sueño en la Universidad de Colorado. Originaria del área de Dallas, regresó a casa para incorporarse al profesorado de UT Southwestern en el Departamento de Pediatría en 2015. Sus principales intereses incluyen los trastornos respiratorios relacionados con el sueño en pediátricos, la narcolepsia y el asma.