¿Hay un médico en casa? La crisis de la medicina familiar en Estados Unidos

Dennis Thompson, Director editorial, HealthDay

Es frustrante cuando uno está enfermo y no puede conseguir una cita con su médico, o peor aún, no puede encontrar un médico familiar que esté aceptando nuevos pacientes. Cada vez más estadounidenses se están enfrentando a estos problemas, según una nueva encuesta de HealthDay-Harris Poll. Hoy nos acompañan Kathy Steinberg, vicepresidenta de Investigación en atención médica de The Harris Poll y la Dra. Jennifer Bruhl, presidenta de la junta directiva de la American Academy of Family Physicians. Gracias por acompañarme hoy.

Kathy Steinberg, Vicepresidenta de Investigación en atención médica, The Harris Poll

Para comenzar, ¿cuáles fueron los hallazgos de la encuesta que más le llamaron la atención? ¿Qué le pareció más importante?

Antes que nada, muchas gracias por invitarnos. Ha sido un placer colaborar con ustedes en esta investigación.

Lo que descubrimos es que la mayoría de los estadounidenses todavía tiene un médico familiar. Reconocen el valor de la medicina familiar, pero existen barreras para conseguirlo para quienes desean tener uno.

E incluso quienes ya cuentan con un médico familiar de atención primaria, a veces siguen enfrentando obstáculos para acceder a la atención que requieren cuando la necesitan.

Así que diría que la medicina familiar sigue siendo importante y valorada por los consumidores de atención médica, pero existen barreras sistémicas y logísticas que ocasionalmente les impiden acceder a la atención que necesitan.

Jennifer Brull, MD, FAAFP, Presidenta de Junta Directiva, American Academy of Family Physicians

Bueno, coincido completamente con Kathy en que los médicos familiares son muy importantes en esta ecuación. Y creo que lo que más me llamó la atención es la confirmación de lo que vemos todos los días en nuestros consultorios.

Sabemos que hay pacientes que nos necesitan. Sabemos que hay pacientes que ya conocemos dentro de nuestros grupos de atención y que necesitan un mejor acceso, así como pacientes que no conocemos, que viven en nuestras comunidades y están tratando de obtener atención médica sin lograrlo.

Esto confirma lo que la AAFP ya sabía sobre la escasez de médicos familiares y otros profesionales de atención primaria en Estados Unidos, una situación que simplemente continúa empeorando.

Dennis Thompson, Director editorial, HealthDay

Muchas personas en la encuesta dijeron que tienen un médico familiar, pero luego comentaron que han tenido dificultades para verlo o incluso que han tenido que recurrir a servicios de atención de urgencia. ¿Qué explica esta discrepancia, Dra. Brull, entre tener un médico de nombre, pero quizá no en la práctica?

Jennifer Brull, MD, FAAFP, Presidenta de Junta Directiva, American Academy of Family Physicians

Hoy en día, los médicos familiares atienden a un número cada vez mayor de pacientes dentro de su grupo de atención. Estas personas son identificadas como sus pacientes, quizá a través de un seguro médico o de un programa de su empleador. Y aun así, simplemente no hay espacio en la agenda del médico para atender a todos los pacientes que le son asignados o que lo consideran su médico de cabecera.

Parte de esto se debe simplemente a la cantidad de pacientes que existen, pero gran parte también se relaciona con la creciente carga administrativa que implica atender pacientes.

La mayoría de los médicos dedica casi tanto tiempo a llenar expedientes, gestionar autorizaciones previas, contactar especialistas y dar seguimiento a procesos, como el tiempo que realmente pasan viendo pacientes cara a cara.

Así que mucho de esto explica por qué los pacientes tienen médicos, pero no pueden verlos.

Kathy Steinberg, Vicepresidenta de Investigación en atención médica, The Harris Poll

Y como mencioné, poco más de la mitad de los adultos que tienen un médico familiar coincidieron en que, aunque cuentan con un proveedor de atención médica, a veces siguen sin poder recibir atención cuando la necesitan debido a la falta de citas disponibles, la imposibilidad de comunicarse con una recepcionista o las largas esperas para conseguir una cita.

Les preguntamos a los adultos que no tienen un médico familiar: “¿A quién o a qué recurren cuando necesitan atención médica o de salud?” Y no creo que sorprenda a nadie que la respuesta número uno haya sido los servicios de atención de urgencia. La segunda respuesta más frecuente fue la sala de emergencias o departamento de urgencias.

Pero lo que me pareció impactante y preocupante es que casi el 30%, exactamente el 29% de quienes no tienen médico, respondió: “ninguno”.

Simplemente no reciben atención de otra fuente cuando la necesitan. Así que hay muchas necesidades médicas no atendidas.

Dennis Thompson, Director editorial, HealthDay

Y luego, obviamente, el punto contrario es: dado que puede ser difícil acceder a su médico de atención primaria o incluso encontrar uno, ¿por qué la gente no debería simplemente acudir a clínicas de urgencia o consultorios sin cita previa para su atención médica regular? ¿Cuál es el beneficio, Dra. Brull, de tener un médico familiar?

Jennifer Brull, MD, FAAFP, Presidenta de Junta Directiva, American Academy of Family Physicians

No creo que haga falta un experto para decirle que el beneficio de tener un aliado en su vida y en su salud es que esa persona lo conoce mucho mejor que alguien a quien está viendo por primera vez en un centro de atención de urgencias.

Ese médico conocerá sus enfermedades crónicas, sus antecedentes médicos y los medicamentos que toma. Incluso si usted no puede recordarlos todos, él sí podrá hacerlo. Y esto ayuda a prevenir muchas complicaciones posteriores.

La atención de urgencia y la atención de emergencia cubren necesidades importantes… hay momentos y situaciones en las que son totalmente apropiadas. Pero para aquellas condiciones que se atienden mejor con un médico de atención primaria en un consultorio, poder ver a su médico de cabecera o médico familiar significa que el costo es menor, las complicaciones son menores y probablemente el resultado general de la atención sea mejor.

Kathy Steinberg, Vicepresidenta de Investigación en atención médica, The Harris Poll

Y nuestra encuesta confirmó esto. Vimos que casi nueve de cada diez estadounidenses, independientemente de si tienen o no un proveedor de atención médica, coincidieron en que es importante tener una relación continua con un médico de atención primaria que supervise su atención médica. Y más de la mitad estuvo totalmente de acuerdo con esa afirmación.

Quienes tienen más probabilidades de estar de acuerdo con esa afirmación son precisamente quienes más necesitan atención médica: los adultos mayores, las personas que ya viven con una enfermedad crónica y quienes ya cuentan con un médico familiar.

Así que reconocen ese valor y buscaron cubrir esa necesidad.

Dennis Thompson, Director editorial, HealthDay

Ahora, noté que en cuanto a la posibilidad de encontrar un médico, alrededor de dos de cada cinco personas dijeron que quizá encuentran un médico que les gusta, pero que el médico no está aceptando nuevos pacientes o no acepta su seguro médico.

¿Qué está provocando estas barreras y hay alguna manera de superarlas, Dra. Brull?

Jennifer Brull, MD, FAAFP, Presidenta de Junta Directiva, American Academy of Family Physicians

La razón de la creciente escasez de médicos familiares y otros profesionales de atención primaria es multifactorial. No se debe a una sola causa. Tenemos una generación muy grande de médicos familiares que pertenecen a la generación “baby boomer” y que están llegando a la edad de jubilación.....

Desafortunadamente, están dejando la fuerza laboral, además de un número importante de médicos familiares que están experimentando agotamiento profesional y abandonan la atención clínica debido a ese desgaste… o dejan la medicina clínica para dedicarse a otros ámbitos o incluso a roles completamente diferentes.

Y el ritmo al que las personas están dejando la medicina familiar y la atención primaria en general supera el ritmo de quienes ingresan a la medicina familiar, aunque ese número ha aumentado año tras año durante más de 16 años. Así que tenemos un problema histórico en el que el valor de los médicos de atención primaria es poco reconocido y mal remunerado, y esto está provocando una escasez de profesionales de la salud.

Esto significa, por supuesto, que los pacientes están viviendo esta falta de atención de primera mano.

Sí quiero decir que la AAFP está trabajando para aumentar la fuerza laboral de medicina familiar y garantizar que todos los estadounidenses tengan acceso a atención primaria en sus comunidades. Sabemos que necesitaremos alrededor de 40 mil médicos más de atención primaria para el año 2036, lo cual es una cifra realmente alarmante.

Por eso estamos trabajando en legislación, acciones de defensa y herramientas para tratar de aumentar nuestra fuerza laboral y comenzar a cubrir esa necesidad.

Dennis Thompson, Director editorial, HealthDay

Entonces, con base en las barreras señaladas en esta encuesta, 

¿Qué recomendaría a las personas que están teniendo dificultades para encontrar un médico? ¿Qué deberían hacer?

Jennifer Brull, MD, FAAFP, Presidenta de Junta Directiva, American Academy of Family Physicians

Creo que los pacientes que no tienen un médico familiar u otro profesional de atención primaria deberían poner esto en su lista de pendientes, incluso si actualmente están sanos y no pueden imaginar por qué necesitarían ver a un médico en el futuro.

Parte de tener un médico cuando se necesita es establecer esa relación antes de necesitarla. Y eso significa hacer un poco de tarea e investigación.

Sin duda, los participantes de la encuesta dirían que revisaron las recomendaciones de su seguro médico patrocinado por el empleador para ver qué médicos estaban dentro de la red de cobertura. Y quizá también buscaron un poco en internet para saber qué piensa la gente o qué opina la comunidad sobre esos médicos.

Y luego hay que hacer la cita y acudir a verla, incluso si lo único que se hace -y lo digo como si fuera algo pequeño, aunque en realidad es algo muy importante- es establecer atención con ese profesional de la salud y asegurarse de que exista una buena compatibilidad con él o ella.

Dennis Thompson, Director editorial, HealthDay

¿Hay algún punto, Kathy o Dra. Brull, que me haya faltado y que ustedes consideren muy, muy importante incluir en este primer artículo centrado en el paciente para esta serie que estamos realizando?

Kathy Steinberg, Vicepresidenta de Investigación en atención médica, The Harris Poll

Todos somos pacientes. Todos somos consumidores de atención médica. Solo se necesita más orientación sobre cómo encontrar al proveedor adecuado y recibir la atención que necesitan.

Jennifer Brull, MD, FAAFP, Presidenta de Junta Directiva, American Academy of Family Physicians
Y yo solo cerraría diciendo muchas gracias por invitarme a conversar con ustedes. Los médicos familiares cuidan a los seres humanos desde el nacimiento hasta la muerte, literalmente, y también a personas embarazadas. Así que es realmente valioso poder participar en esta conversación sobre la importancia crítica de la atención primaria y en particular, de la medicina familiar.