Lunes, 15 de abril (HealthDayNews) -- Un inesperado surgimiento en ventas de medicamentos para la tos podría dar a las autoridades de salud pública una temprana advertencia de una epidemia de ántrax luego de un ataque bioterrorista.
Investigadores en Pittsburg han creado un modelo estadístico que podría ser de preocupación pasado cierto umbral, y según dicen da a los oficiales una advertencia de los primeros días cruciales de una epidemia.
Pero otro experto señala que el sistema podría servir como confirmación secundaria de informes de hospitales, que tienden a ser en su mayoría la línea de frente de un ataque.
Antrax es una aguda enfermedad infecciosa causada por una bacteria en forma de esporas, que puede infectar los pulmones, la piel o los intestinos. Los síntomas de la etapa temprana de inhalación de ántrax son parecidos a un resfriado, pero puede progresar hasta problemas severos de respiración, estado de choque y aun la muerte.
El estudio aparece en la edición de mañana de "Proceedings of the National Academy of Sciences". Aunque la investigación comenzó mucho antes de los eventos del 11 de septiembre, los hallazgos han tomado un sentido de urgencia añadido luego de las epidemias de ántrax que dejaron muchos estadounidenses preocupados por sustancias pulverizadas y la correspondencia en general.
El investigador sénior Stephen Fienberg, profesor de estadística en Carnegie Mellon University en Pittsburg, analizó una base de datos confidencial de una cadena de establecimientos local para tratar de encontrar información útil de sus récords de ventas de medicamentos sin receta.
Manteniendo en mente que las personas pueden tratar de automedicarse los primeros síntomas de la exposición al ántrax, Fienberg observó la información sobre ventas de analgésicos, medicamentos para la tos y drogas para aliviar malestar estomacal. Eventualmente se enfocó en medicamentos para aliviar la tos.
El informe sugiere un alza en las ventas de medicamento para la tos el doble del promedio de ventas diarias, suficiente para sugerir un problema potencial a los funcionarios de salud pública.
Los investigadores probaron el modelo utilizando información de la epidemia de ántrax de 1979 en Sverdlovsk, Rusia y encontraron que el sistema detectó un 36 por ciento de aumento en las ventas dentro de los primeros tres días de la epidemia.
Pero Christopher Laxton, director ejecutivo de la Asociación de Profesional de Control de Infecciones y Epidemiología, con sede en Washington D.D., sospecha que los profesionales médicos de hospitales debieran ser los primeros en advertir a los funcionarios de salud pública de una potencial epidemia de ántrax.
"Pensamos que los hospitales deben ser la línea de frente, debido a que cuando las personas comienzan a sentirse verdaderamente enfermas, no van a un médico de familia, visitan la sala de urgencias", dijo Laxton. Sin embargo, dijo que los especialistas de familia también pueden ver un incremento en los pacientes que piden antibióticos.
Aun, Laxton dijo que las ventas de medicamentos para tos deberían ser "una validación útil".
"La dificultad es que un número de potenciales agentes de bioterrorismo imita los síntomas de enfermedades comunes, particularmente la gripe común y la influenza", dijo Laxton. "En realidad, que haya un aumento en medicamentos para la tos y el resfriado sin receta puede descartar cualquiera de éstos tan fácil como si fuera ántrax, viruela, plaga y así sucesivamente".
Pero debido a que un aumento en medicamentos para la tos podría reflejar otras epidemias, como la influenza, Fienberg dijo que el sistema tiene que observar los ciclos de compras y si un aumento en las ventas de medicamentos simplemente refleja un aumento en el total del volumen de ventas. Fienberg dijo que su equipo trató de balancear muchas de estas variables, pero admite que probablemente no explicaron todas ellas.
Pero enfatizó que este modelo estadístico tuvo la intención de dar información adicional a las autoridades de la salud pública en vez de seguir enviando señales de alerta y causar pánico. "El propósito es ayudar al público, no alarmarlo", dijo.
Pero Fienberg señaló que el sistema sólo funcionaría en una situación que incluya ataque bioterrorista a gran escala, en cualquier lugar donde entre 500 y miles de personas sean expuestas en una región gráfica concentrada. Desgraciadamente, dijo, teste método no ha ayudado durante la llegada de las epidemias de ántrax del otoño pasado.
Qué hacer
Para conocer más sobre la enfermedad, visita los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, MedlinePlus, o el Centro de Estrategias de Biodefensa Civil de Johns Hopkins University.
