MIÉRCOLES, 12 de junio de 2019 (HealthDay News) -- Cuando se menciona la rabia, lo primero en lo que las personas piensan es en criaturas de cuatro patas: perros, mapaches, mofetas o zorros.
Pero la amenaza más peligrosa de rabia a la que se puede enfrentar ahora cuelga en algún lugar sobre su cabeza, esperando a bajar volando para enredarse en su pelo.
Los murciélagos son responsables de 7 de cada 10 muertes por rabia en Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU.
Esa cifra es llamativa, porque los murciélagos conforman apenas un tercio de los 5,000 animales rabiosos que se reportan en el país cada año, señalaron los CDC.
El problema es que como las personas no se dan cuenta de que los murciélagos conllevan un riesgo de rabia, quizá no busquen la vacuna contra la rabia ni los medicamentos antivirales, que salvan vidas, después de haber sufrido una mordedura o arañazo.
Una mordedura o un arañazo de un murciélago pueden ser más pequeños que la punta de la borra de un lápiz, pero eso es suficiente para transmitir la rabia a una persona, advirtieron los CDC.
"Los síntomas iniciales de la rabia podrían incluir fiebre con dolor u hormigueo, una sensación de quemazón o picor en la herida", indicó el Dr. Robert Glatter, médico de emergencias en el Hospital Lenox Hill de la ciudad de Nueva York. "El virus se propaga al sistema nervioso central, conduciendo a una inflamación subsiguiente en el cerebro y la médula espinal".
¿Lo ha visitado un murciélago? Dé por sentado que lo ha mordido
Permanecer alejado de la fauna silvestre, sobre todo los murciélagos, es clave para prevenir la rabia en las personas. Los murciélagos que portan rabia pueden encontrarse en todos los estados de EE. UU., excepto Hawái, y pueden potencialmente propagar el letal virus durante todo el año.
Eso no significa que los murciélagos, que son vitales para un medioambiente sano, se deban eliminar.
"Los murciélagos tienen un rol esencial en nuestro ecosistema y es importante que las personas sepan que la mayoría de los murciélagos de EE. UU. no tienen rabia", enfatizó en un comunicado de prensa de los CDC la investigadora principal, la Dra. Emily Pieracci, veterinaria de la agencia. "El problema ocurre cuando las personas intentan tocar murciélagos que creen que están sanos, porque en realidad no se puede saber si un animal tiene rabia por su aspecto".
Si se despierta con un murciélago en la habitación, dé por sentado que podría haberse expuesto a la rabia, aconsejan los CDC. Vaya al médico de inmediato para averiguar si necesita tratamiento.
Cada año, las autoridades de salud pública de Estados Unidos responden a 175 exposiciones masivas a murciélagos, que son eventos en que más de 10 personas se exponen a un murciélago potencialmente rabioso.
Nuevos anfitriones animales
De muchas formas, la amenaza que plantean los murciélagos es un reflejo de las políticas exitosas para gestionar la rabia en EE. UU., plantearon los CDC.
Antes de 1960, las mordeduras de perros provocaban la mayoría de los casos de rabia en humanos. Pero los programas masivos de vacunación de mascotas y las leyes sobre las correas redujeron la rabia en los perros, haciendo que los murciélagos y otra fauna silvestre pasaran a ser la principal amenaza.
"Los programas de vacunación masiva de perros comenzaron en los años 50, y en 2014 esos programas habían eliminado el tipo de rabia que circula normalmente en los perros", comentó el miércoles en una conferencia de prensa la Dra. Anne Schuchat, subdirectora principal de los CDC.
Los perros representan tan solo un 1 por ciento de los animales rabiosos reportados cada año.
"La reducción de la rabia en los perros es un logro sorprendente del sistema de salud pública de EE. UU., pero dado que esta letal enfermedad sigue presente en miles de animales salvajes, es importante que los estadounidenses sean conscientes del riesgo", enfatizó en el comunicado de prensa el Dr. Robert Redfield, director de los CDC.
Entre todos los animales rabiosos detectados en Estados Unidos, un 32 por ciento son murciélagos, un 28 por ciento son mapaches, un 21 por ciento son mofetas, un 7 por ciento son zorros, y un 6 por ciento son gatos, según Schuchat.
De hecho, desde los 90, se han reportado tres veces más gatos rabiosos que perros rabiosos en Estados Unidos, afirmó Pieracci en la conferencia de prensa.
"La mayoría de las personas de Estados Unidos vacunan a sus perros, pero con frecuencia no vacunan a los gatos", dijo. "Vacunar a los gatos es muy importante por si acaso entran en contacto con la fauna silvestre dentro o fuera de casa".
Casos importados
En el extranjero es distinto.
Globalmente, los perros rabiosos provocan un 98 por ciento de las 59,000 muertes humanas por rabia que ocurren cada año.
De hecho, los encuentros con perros mientras viajan en el extranjero son la segunda causa principal de casos de rabia en estadounidenses, apuntaron los CDC.
Los perros importados también plantean un riesgo. Cada año, se importan hasta 107,000 perros de países donde la rabia canina es común. Se sabe que desde 2015 se han traído tres perros rabiosos a Estados Unidos.
Con la vacunación rutinaria de las mascotas y la disponibilidad de vacunas y medicamentos para combatir la rabia, hoy en día ocurren muy pocos casos de rabia humana en EE. UU.
En Estados Unidos hay un promedio de uno a tres casos de rabia humana al año, una reducción respecto entre 30 y 50 casos en los años 40.
Alrededor de 55,000 estadounidenses reciben tratamientos para la rabia cada año, para prevenir la infección tras sufrir una mordedura o arañazo, dijeron los CDC. Las vacunas ya no se aplican en el estómago, sino en la parte superior del brazo, en cuatro dosis a lo largo de dos semanas.
"La rabia tiene una letalidad del 99 por ciento si no se trata. Al mismo tiempo, también es 100 por ciento prevenible si las personas reciben profilaxis tras la exposición de forma oportuna, y antes de que se desarrollen los síntomas", añadió Glatter.
Más información
La Nemours Foundation tiene más información sobre la rabia.
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