MARTES 17 de julio (HealthDay News/Dr. Tango) -- La capacidad de la U.S. Food and Drug Administration para garantizar la seguridad de los alimentos en los Estados Unidos es "mínima", según advirtieron investigadores ante un comité del Congreso el martes.
Los importadores de alimentos han encontrado vías para evitar la supervisión federal de los productos que traen a los Estados Unidos, lo que pone a los consumidores en riesgo, según afirmaron los investigadores ante el subcomité sobre la FDA y la seguridad alimentaria del Comité de la Cámara sobre energía y comercio.
Por ejemplo, cuando se trata del pescado, los importadores a veces lo traen a través de un punto de entrada en el interior, como Las Vegas, en lugar de una ciudad portuaria grande del Pacífico, reportó la Associated Press. Los importadores también circunvalan las inspecciones de mercurio de la FDA ofreciendo peces más pequeños y jóvenes a los inspectores, y luego usando la aprobación resultante de la agencia para importar peces más grandes con mayores niveles de la toxina, dijeron los investigadores.
Una investigación del comité también encontró que la FDA tiene poca capacidad para vigilar las importaciones de alimentos. Por ejemplo, en San Francisco, el personal de la agencia sólo puede arreglárselas para hacer una revisión superficial de las importaciones y dedica en general apenas 30 segundos a cada envío cuando sale en la pantalla de una computadora, según los investigadores, informó la AP.
"Sabemos que somos vulnerables al daño proveniente del extranjero, donde las reglas y regulaciones que gobiernan la producción alimentaria con frecuencia son más laxas que aquí", afirmó una miembro del comité, la Rep. Marsha Blackburn, R-Tenn., quien planteó el prospecto de que los terroristas manipulen las importaciones de alimentos que lleguen a los EE.UU., reportó el servicio noticioso.
La capacidad de la FDA para garantizar la cadena alimentaria del país ha sido criticada por el Congreso y otros después de meses de noticias de primera plana sobre enfermedades transmitidas por los alimentos, entre ellas la contaminación con E. coli de la espinaca, la mantequilla de maní y refrigerios contaminados con salmonella, y los alimentos para mascotas y pasta de dientes importados de China. Además, se encontraron agentes potencialmente causantes de cáncer en pescado y camarones importados de China, lo que provocó un embargo sobre la importación de esos productos.
Los miembros del comité también criticaron la propuesta de la FDA de cerrar más de la mitad de sus laboratorios.
"La muy mala decisión de la FDA de cerrar siete de sus 13 laboratorios probablemente expondría a los consumidores estadounidenses a aún más peligro por alimentos no seguros, sobre todo las importaciones", señaló un miembro del comité, el Rep. Bart Stupak, D-Mich., el martes.
Los investigadores del comité también cuestionaron el método, mayormente voluntario, de la FDA respecto a la seguridad de los alimentos nacionales e importados. La falta de autoridad ha dejado a los inspectores de la FDA incapaces de acceder a los registros y a los resultados de laboratorio de algunas empresas, según la AP.
Con la excepción de algunas categorías de alimentos, la FDA no tiene autoridad para ordenar inspecciones. "La FDA no tiene reglas sobre los protocolos de pruebas, retención de registros... fabricación, aseguramiento y control de calidad, ni el derecho de examinar ningún registro que la firma procesadora de alimentos elija mantener de manera voluntaria", señalaba el informe del Congreso.
Sin embargo, un experto en seguridad alimentaria cree que la FDA podría no ser más que un chivo expiatorio conveniente para un sistema federal de seguridad alimentaria defectuoso.
"El sistema de seguridad alimentaria se basa en un paradigma que es anticuado", apuntó el Dr. Pascal James Imperato, presidente del departamento de medicina preventiva y salud comunitaria del Centro médico del sur del estado de la Universidad estatal de Nueva York.
El sistema actual se basa en un modelo de cuando los alimentos eran mucho menos complejos, apuntó Imperato, ex comisionado de salud de la ciudad de Nueva York. "Cuando se revisa cuándo se codificaron la mayoría de regulaciones de la FDA, volvemos a una época en que los alimentos eran sencillos, con muy pocos ingredientes, y ahora hay ingredientes diversos de diversas fuentes", explicó. "Las regulaciones de la FDA no está estructuradas para lidiar con un mundo en que la producción de alimentos es compleja y se mezclan muchísimos ingredientes".
"Otra cosa nueva es la importación de volúmenes de alimentos cada vez mayores", añadió. "Y no sólo alimentos, sino ingredientes incorporados en ellos. Eso hace que vigilarlos sea más difícil, porque llegan a la cadena alimentaria en varios puntos del sistema. Y tal vigilancia requiere recursos significativos".
Otro gran problema, apuntó Imperato, es que no hay una agencia central responsable de la coordinación de la seguridad alimentaria.
"El otro problema es que las regulaciones existentes con frecuencia son bastante débiles. Los procesadores, distribuidores y cultivadores de alimentos adhieren a estándares del sector que tienen un cumplimiento voluntario y la FDA no tiene autoridad para obligar su cumplimiento", señaló Imperato. "Además, en años recientes se ha reducido sustancialmente el personal de cumplimiento de la FDA".
Imperato afirma que se necesitan nuevas regulaciones para estandarizar la seguridad alimentaria. "Además, la FDA necesita que se le conceda la autoridad para obligar al cumplimento de las regulaciones", añadió. "Será un problema perpetuo. Y, con el tiempo, el gobierno federal debe resolverlo, pero no me siento optimista de que suceda a corto plazo".
Más información
Para más información sobre la seguridad de los alimentos, visite la U.S. Food and Drug Administration.
