LUNES 11 de junio (HealthDay News/Dr. Tango) -- Bloqueador solar, vestido de baño, repelente de insectos... ¿y la vacuna contra la meningitis? Los expertos aseguran que esta vacuna que potencialmente salva vida es ahora algo imprescindible para los niños que se van de campamento este verano.
"Muchos padres son concientes [de la necesidad de la vacuna] cuando los hijos se van para la universidad, pero no piensan en ella al comienzo de la adolescencia. No saben que los CDC recomiendan vacunar a los niños pequeños"; aseguró Peg Smith, director general de la American Camp Association, una organización de 7,000 miembros que propende por asegurar que los campamentos del país sean seguros y saludables.
Desde 2005, los Centers for Disease Control and Prevention y la American Academy of Pediatrics han recomendado que los niños entre los 11 y los 12 reciban vacunas de manera rutinaria contra la enfermedad meningocócica, que incluye la meningitis.
Nancy Ford Springer, miembro fundadora de la National Meningitis Association, fue una de las que testificó ante los CDC para instar a los jóvenes a hacerse vacunar contra la enfermedad meningocócica.
Su hijo Nick contrajo la enfermedad cuando tenía 14 y estaba de campamento. Su hipótesis es que se enfermó luego de compartir botellas de agua con sus compañeros de campamento.
Nick sobrevivió, pero no hasta después de que le amputaran las piernas y las manos porque la infección pasó a su torrente sanguíneo. Ya tiene 22, va a la universidad y es un atleta campeón (ganó medalla de oro en los campeonatos mundiales de rugby en silla de ruedas de 2006 en Christchurch, Nueva Zelanda).
"Estoy totalmente de acuerdo con mandar a los niños de campamento (a Nick lo mandamos tres años más), pero también me parece que los padres deberían hablar con los pediatras sobre vacunar a los niños antes de que se vayan de campamento", aseguró Springer, profesor de sordos de Westchester County, Nueva York.
Para eso, la National Meningitis Association está colaborando con la American Camp Association para incrementar la concienciación entre los padres de los campistas, así como entre los directores y consejeros, sobre la importancia de vacunar a los niños antes de que se vayan de campamento. Asegurarse de que los niños no compartan botellas de agua, platos ni cubiertos también puede reducir el riesgo.
La enfermedad meningocócica también es el resultado de infecciones bacterianas o virales. La infección viral no es tan grave, pero la forma bacteriana menos común puede conducir a meningitis, neumonía e infecciones del torrente sanguíneo que pueden resultar mortales.
"Aunque sólo hay entre 2,000 y 3,000 casos de [enfermedades meningocócicas bacterianas] al año, tienden a ser graves. El índice de mortalidad es del 10 por ciento, mientras que entre el 10 y el 20 por ciento de los pacientes sufren daños permanentes y significativos, como problemas neurológicos, de audición y de aprendizaje", aseguró Harry Keyserling, profesor de pediatría de la Facultad de medicina de la Universidad Emory de Atlanta.
La bacteria se contagia mediante el intercambio de secreciones respiratorias y de la garganta, por ejemplo al toser, besarse o compartir bebidas de la misma botella. Afortunadamente, ninguna de las bacterias que causan meningitis es tan contagiosa como el resfriado común o la gripe, por lo que se contagia por contacto casual ni por respirar el mismo aire que un paciente de meningitis, según los CDC.
Quienes viven hacinados en ambientes cerrados tipo barraca con muchas otras personas (como los estudiantes universitarios, los campistas o los militares) son especialmente vulnerables al contagio, aseguró Keyserling.
También resulta particularmente insidioso que la enfermedad avanza rápidamente. Lamentablemente, los síntomas iniciales de la meningitis son parecidos a los de una simple gripe, por lo que los pacientes y sus padres con frecuencia no saben que deben buscar tratamiento inmediato.
"Debido a que la infección meningocócica puede ser tan rápida, para cuando los pacientes buscan tratamiento, con frecuencia, es relativamente tarde. Se trata de una enfermedad que hay que prevenir más que tratar", aseguró Keyserling.
La vacuna recomendada es eficaz contra cuatro de los cinco casos de enfermedad meningocócica, aclaró Keyserling, lo que incluye las infecciones más comunes, por lo que la vacunación resulta 80 por ciento eficaz. Sólo hace falta una dosis para lograr inmunidad
Keyserling apoya la recomendación de los CDC de vacunar a los jóvenes.
"Es muy emocionante que contemos con una vacuna nueva que logre reducir los casos de enfermedad grave en los EE.UU. Necesitamos estimular a los padres para que hagan vacunar a sus hijos", aseguró.
Más información
Para más información sobre la enfermedad meningocócica, visite los U.S. Centers for Disease Control and Prevention.
