JUEVES 26 de julio (HealthDay News/Dr. Tango) -- Cuando se acuesta al lado de un paciente mayor y frágil en una unidad de atención de la demencia de Rhode Island, el gato Oscar informa al personal que se acerca el fin.
Este atigrado de dos años lo ha hecho con casi perfecta precisión 25 veces desde que lo llevaron al centro cuando era un gatito. Tiende a ignorar a los pacientes hasta el momento en que su consuelo es tal vez más necesario, afirman los miembros del personal.
"Ha detectado a casi todos nuestros pacientes moribundos durante este año pasado", afirmó el Dr. David Dosa, un geriatra que trabaja en la sala de demencia terminal del Centro de enfermería y rehabilitación Steere House de Providence.
"Realmente parece comprender cuando está a punto de suceder y acompaña", añadió Dosa, quien ha puesto la atención del mundo sobre Oscar con un ensayo que aparece en la edición de esta semana del New England Journal of Medicine.
Al igual que su tocayo de Plaza Sésamo, Oscar no es el felino más amistoso, pues evita a los pacientes más físicamente sanos del centro cuando le pasan cerca, según informó Dosa. Sin embargo, se ha vuelto una importante fuente de información sobre algo que incluso los mejores médicos tienen problemas para predecir: la muerte.
"Un día o algo así antes, comienza a mostrar interés en una habitación particular", dijo Dosa, y sin falla, un paciente de esa habitación morirá dentro de las próximas 48 horas. "Con frecuencia se acuesta con el paciente en la cama. A veces, simplemente se sienta en la cama, pero con frecuencia se le acerca bastante, sobre todo si el paciente está solo", añadió Dosa.
¿Entienden los pacientes que el gato está ahí?
Dosa no está seguro. "Esta es una unidad de demencia terminal, así que yo creo que, principalmente, la mayoría de pacientes que pasan por ahí han perdido su capacidad para comprender lo que está sucediendo", afirmó. "Aún así, creo que los consuela mucho el hecho de que haya un animal presente".
El "sexto sentido" de Oscar con frecuencia también tiene gran importancia para los seres queridos del paciente moribundo. "Con frecuencia, el personal médico tiene la sensación de que alguien llega a su fin", dijo Dosa, "pero el momento en que podría ocurrir es difícil de predecir. Y eso es un problema para las familias, porque les gusta invitar a gente de fuera, a veces de otras áreas del país. Frecuentemente no se puede dar a la gente más que un estimado aproximado de la muerte".
Pero Oscar ha cambiado todo eso, pues permite a los familiares tener un mejor conocimiento de exactamente cuándo morirá su ser querido. "Con Oscar ahí, es mucho más fácil, porque cuando comienza a merodear, sabemos que es inminente", apuntó Dosa.
El peludo visitante también parece saber cuándo ha terminado la última fase de la vida, pues se va del lado del paciente poco después de la muerte.
En reconocimiento de su don único, una agencia de hospicios local incluso colocó una placa en la pared de la sala que dice "Por su compasiva atención de hospicio, esta placa se otorga a Oscar el Gato".
La misteriosa capacidad de un animal de sentir cosas que los humanos no sienten está bien documentada. "He oído de animales que reconocen la infección y el cáncer, y que los llevan a la atención de sus dueños", dijo Dosa. "Sé que en Japón usan animales para predecir terremotos".
Las predicciones de Oscar no sorprenden a Jennifer Arnold, directora ejecutiva de Canine Assistants, un centro de capacitación de perros de Alpharetta, Georgia. Su centro capacita a retrievers y otros cánidos para sentir con precisión y advertir a un compañero humano sobre el inicio de un ataque epiléptico.
"Algunos de nuestros perros tienen una precisión del 100 por ciento en la predicción del inicio de ataques en la gente", dijo Arnold, y esa capacidad no parece depender de ninguna pista que el humano promedio podría detectar.
Cuando un ataque es inminente, los perros comienzan a llamar la atención, lamen la mano del humano o incluso se sientan encima de ellos con suavidad, para ayudarlos a prevenir lesiones relacionadas con el ataque.
¿Cómo sienten el ataque? De nuevo, la respuesta no es clara, aunque un estudio llevado a cabo el año pasado pareció descartar los cambios eléctricos en el cerebro, dijo Arnold. Eso hace que el increíble sentido del olfato de los perros sea un mejor candidato, afirmó.
Dosa, quien también es profesor asistente de medicina de la Facultad de medicina Warren Alpert de la Universidad Brown, dijo que también abundan teorías sobre cómo comprende Oscar la cercanía de la muerte, pero que él también favorece la hipótesis del olor.
"Tal vez percibe una feromona que se libera [antes de la muerte] y que nosotros no percibimos", especuló.
Para Arnold, la lección de estos tipos de casos está clara.
"Sin duda, esto muestra a la gente que tenemos muchísimo que aprender de los animales", planteó. "Parecen alcanzar partes de nosotros que otros humanos tienen mucha dificultad en alcanzar. Ciertamente creo que ese gato da mucho consuelo".
Más información
Para más información sobre la demencia, visite el National Institute of Neurological Disorders and Stroke.
