Más de uno de cada cinco adultos estadounidenses dice tener niveles de estrés muy elevados, y la mayoría considera ahora que el estrés es inevitable
El estrés crónico mantiene al organismo en modo de lucha o huida, lo que aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas, diabetes, depresión y demencia
Pasar tiempo al aire libre, comer saludablemente, descansar, consumir menos noticias y mantener los vínculos personales pueden ayudar a evitar que el estrés se vuelva crónico
VIERNES, 13 de noviembre de 2026 (HealthDay News) — Comprender cómo afecta el estrés al organismo puede ser complicado, porque la respuesta depende de la intensidad del estrés y de cuánto tiempo dure.
Muchos estadounidenses tienen motivos para hacerse esa pregunta. En la encuesta anual Stress in America de la Asociación Estadounidense de Psicología (APA), más de uno de cada cinco adultos estadounidenses calificó su nivel de estrés con un 8 o más en una escala de 10 puntos. En promedio, las personas calificaron su propio estrés con un 5,2, muy por encima del 4,4 que consideraban normal.
Muchos han dejado de esperar que la situación mejore. Alrededor del 72 % de los más de 3.100 adultos encuestados este verano dijeron haber llegado a aceptar el estrés como una parte permanente de la vida.
Además, ese estrés no se limita a la mente. En total, seis de cada 10 afirmaron que afectaba su sueño, y más de la mitad dijeron que perjudicaba su salud física, su concentración o su bienestar emocional.
Parte de la dificultad del estrés reside en que sus efectos cambian según su intensidad. Las investigaciones muestran que los niveles bajos o moderados de estrés podrían incluso mejorar la capacidad de aprender y aplicar conocimientos. En cambio, los niveles elevados de estrés pueden afectar negativamente la memoria de trabajo.
Asimismo, el estrés a corto plazo puede afectar al organismo de manera distinta que el estrés a largo plazo.
Entonces, ¿cómo afecta el estrés al organismo cuando es pasajero y cuando es crónico? A continuación, los expertos explican las consecuencias físicas, mentales y emocionales más habituales de ambos tipos y ofrecen consejos para controlar el estrés y ayudar a prevenir problemas de salud a largo plazo.
Efectos del estrés a corto plazo
La psicóloga Susan Albers-Bowling señaló que los factores estresantes cotidianos, como olvidarse de pagar una factura o perder el autobús para ir al trabajo, suelen provocar un estrés corporal de intensidad baja o moderada y de corta duración.
«Lo que ocurre en el organismo es que los músculos comienzan a tensarse, el corazón empieza a latir más rápido y llega más oxígeno a los pulmones. Esto ayuda a prepararnos para afrontar el factor estresante», explicó en un artículo de Cleveland Clinic. «La buena noticia es que los factores estresantes suelen ser menores. Una vez que desaparecen, el organismo regresa a su estado normal de reposo».
La Dra. Suchita Shah, médica general y especialista en salud pública, explicó en un artículo que el estrés a corto plazo también puede ser «agudo» cuando el factor estresante implica una crisis inesperada, como un accidente automovilístico. En estas situaciones, la respuesta al estrés suele durar unos dos o tres días.
Además de los mismos síntomas físicos que acompañan al estrés cotidiano, el estrés intenso a corto plazo puede causar:
Dolores de cabeza
Dolor torácico o dificultad para respirar
Dolor abdominal o náuseas
Fatiga y problemas de sueño
Ansiedad, irritabilidad y cambios de humor
Dificultad para concentrarse
Sensación de desconexión o deseos de aislarse
Efectos del estrés a largo plazo
«Los factores estresantes crónicos son cosas como los problemas económicos y los conflictos con familiares», señaló Albers-Bowling.
La psicóloga indicó que, con el estrés a largo plazo, «el organismo se queda atrapado en un estado de hiperactividad, en esa respuesta de lucha o huida, y no logra volver a calmarse. Por eso, el organismo se ve inundado continuamente de cortisol. Esto provoca inflamación, y es esa inflamación la que lo vuelve vulnerable a las enfermedades crónicas».
Yale Medicine señala que el estrés a largo plazo puede aumentar el riesgo de desarrollar:
Hipertensión
Enfermedades cardíacas
Diabetes tipo 2
Obesidad
Síndrome metabólico
Artritis
Trastornos de ansiedad
Adicciones, incluidas las relacionadas con drogas, alcohol, juegos de azar o comida
Harvard Health señala que el estrés crónico también puede elevar el riesgo de desarrollar varios tipos de demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer. Esto ocurre, en parte, porque reduce los niveles de actividad en regiones del cerebro encargadas de tareas de pensamiento complejo.
Cómo controlar el estrés en general
Mantener el estrés bajo control ayuda a evitar que se convierta en un problema a largo plazo que afecte la salud. La buena noticia es que existen varios métodos avalados por investigaciones que pueden ayudar a controlarlo.
1. Sumérjase en la naturaleza.
Las investigaciones muestran que los parques, los ríos y los lagos pueden ser excelentes para aliviar el estrés. De hecho, la Facultad de Medio Ambiente de Yale señala que varios estudios han demostrado la capacidad de la naturaleza para reducir los niveles de estrés y mejorar la salud psicológica.
Uno de esos estudios incluyó a casi 20.000 participantes y mostró que pasar al menos 120 minutos semanales en la naturaleza mejoraba la percepción de buena salud y bienestar de las personas.
«Dos horas a la semana son, con suerte, un objetivo realista para muchas personas, sobre todo porque se pueden distribuir a lo largo de toda la semana para obtener el beneficio», declaró el autor principal, Mathew White, tras la publicación del estudio.
2. Coma los alimentos adecuados.
Comer un «arcoíris de frutas y verduras», reducir el consumo de azúcar y evitar el alcohol son excelentes formas de reducir el estrés, según la APA.
3. Desconéctese de las redes sociales (y de los medios tradicionales).
Al igual que ocurre con el azúcar y el alcohol, la APA recomienda una «restricción alimentaria» de los medios de comunicación, lo cual podría ayudar a reducir el impacto psicológico de procesar tantas noticias, que pueden desencadenar la respuesta al estrés.
4. Apóyese en las personas que lo rodean.
El estrés puede hacer que resulte tentador alejarse de los demás. Casi la mitad de los adultos estadounidenses (47 %) que participaron en la encuesta de la APA de este año dijeron que habían dejado de participar en, como mínimo, algún tipo de actividad social durante el último año debido al estrés, como reuniones o pasatiempos que antes disfrutaban.
Pero esas relaciones son parte de lo que ayuda a sobrellevarlo. La APA recomienda cultivar relaciones con personas que brinden apoyo y sean dignas de confianza, ya sean amigos, familiares o integrantes de un grupo comunitario, para tener a alguien a quien recurrir cuando las cosas se pongan difíciles.
5. Sepa cuándo pedir ayuda.
«Si tiene dificultades para ir al trabajo o experimenta cambios en sus patrones de sueño o en su apetito, estos son algunos indicios de que su nivel de estrés podría estar fuera de control», explicó Albers-Bowling.
Su médico o un profesional de salud mental autorizado, como un psicólogo, puede trabajar con usted en un plan para reducir el estrés que incluya medicamentos, técnicas de manejo del estrés y asesoramiento psicológico.
Más información
El Instituto Nacional de la Salud Mental ofrece más información sobre cómo controlar el estrés.
FUENTES: Asociación Estadounidense de Psicología, octubre de 2026; Cleveland Clinic, 8 de febrero de 2023; Yale Medicine, 2026; Harvard Health Publishing, 15 de febrero de 2021; Escuela del Medio Ambiente de Yale, 9 de enero de 2020; Patient, 14 de julio de 2022
Si el estrés ha empezado a afectarle el sueño, el estado de ánimo o la salud, pequeños hábitos como pasar tiempo al aire libre con regularidad, exponerse a menos noticias y pasar más tiempo con personas de confianza pueden ayudar a evitar que se cronifique.
