MARTES 20 de septiembre (HealthDay News/HispaniCare) -- El esmalte depositado en dientes de hace 150,000 años sugiere que uno de nuestros parientes más cercanos en la línea de evolución, los neandertales, crecían y se desarrollaban al mismo ritmo que los humanos modernos.
Sin embargo, esta evidencia dental lo que no explica son dos preguntas espinosas: ¿Eran los neandertales (que desaparecieron hace 30,000 años) una especie diferente y por qué se extinguieron?
A pesar de ello, el hallazgo de que ambos grupos alcanzaban la pubertad a ritmos igual de lentos "constituye un respaldo valioso y parcial a los que vemos los neandertales como seres muy próximos a los humanos modernos", dijo el experto en características craneofaciales neandertales Jeffrey Laitman, profesor de otolaringología y director del departamento de anatomía en la Escuela de Medicina Mount Sinai en la ciudad de Nueva York.
Laitman, que no estuvo involucrado en el estudio dental, señaló que se inclina hacia la teoría de que los neandertales eran una especie distinta.
Esta evidencia reciente apunta de nuevo hacia "la belleza de los neandertales", subrayó. "Que este grupo fuera tan similar a nosotros en ciertas maneras, y tan diferentes en otras. Y que magnífico es eso, una especie diferente de ancestros humanos que existían en nuestro pasado no tan lejano".
Los expertos creen que el neandertal clásico apareció en Europa, Medio Oriente y en partes del Oeste de Asia hace alrededor 150,000 años, logrando desarrollarse y sobrevivir hacia finales de la última edad de hielo. Su cerebro era tan grande, o incluso un poco más grande, que el de los humanos modernos. Además, tenían una estructura corporal mucho más robusta y muscular, de acuerdo con Debbie Gautelli-Steinberg, investigadora principal del estudio dental y profesora asistente de antropología en la Universidad Estatal de Ohio en Columbus.
"La forma de su cráneo era muy diferente. Los neandertales no tenían una frente vertical, sino inclinada hacia atrás", explicó. "También, tenían arcos muy marcados sobre sus ojos, y un cráneo que sobresalía en su parte trasera, mientras que el nuestro se erige más verticalmente".
Pero entonces, por razones que desconocemos, los neandertales se extinguieron.
Una teoría que trata de explicar su extinción se apoya en la idea de que se desarrollaban a un ritmo más rápido que el de los humanos.
Por una parte, desarrollar más rápido puede ser una ventaja. Una infancia más corta significa que más individuos sobrevivirán hasta procrear. Pero para los primates, crecer demasiado rápido puede también ser una desventaja.
"Un mayor periodo de madurez logra una cosa muy buena: ofrecer tiempo para que el cerebro pueda crecer", explicó Gautelli-Steinberg. "El cerebro es un órgano tan energéticamente expansivo y tan complejo. Un mayor periodo de madurez significa tiempo para el aprendizaje, lo que se traduce en términos reales en una reorganización de las sinapsis en el cerebro".
Nuestro cerebro al ser más grande y complejo "es lo que nos ha ayudado a sobrevivir", afirmó. Y un tiempo relativamente largo antes de la pubertad fomentaría este crecimiento.
Sin embargo, en el estudio publicado en Nature en 2004, un equipo de investigadores alemanes compararon el crecimiento de las capas del esmalte en los dientes frontales de los neandertales con una muestra de los humanos modernos.
Hallaron que el esmalte neandertal era formado en un periodo de tiempo 15 por ciento menor que el observado en los dientes de humanos modernos. Debido a que se cree que el crecimiento de los dientes frontales está correlacionado con los ritmos de madurez, parecía que el de los neandertales era, en efecto, más rápido que el de los humanos.
Pero el nuevo estudio de Ohio contradice esos hallazgos. La diferencia principal es que en vez de estudiar las muestras del esmalte dental de un tipo de humano moderno, "las poblaciones que analizamos procedían de diferentes partes del planeta", explicó Gautelli-Steinberg.
En el estudio, publicado esta semana en Proceedings of the National Academy of Sciences, su equipo comparó el crecimiento del esmalte de un diente frontal neandertal que databa de 150,000 a 40,000 años de edad, con dientes de tres tipo de humanos modernos: inuits del Ártico, ingleses y sudafricanos.
"Hallamos que los dientes de los neandertales no crecieron más rápido que los de los humanos modernos, si lo comparábamos con los de humanos modernos de diferentes lugares del mundo", destacó Gautelli-Steinberg. De hecho, la formación del esmalte del diente frontal neandertal cae dentro del rango normal de varias poblaciones humanas modernas. De echo, era muy parecida a la de los sudafricanos modernos, afirmó.
Más información
Para saber más sobre los neandertales, vaya a la Smithsonian Institution.
