MARTES, 5 de mayo de 2020 (HealthDay News) -- Si alguna vez se ha preguntado qué hace su cerebro mientras usted duerme, un nuevo estudio ofrece las primeras evidencias directas de que está ocupado "recapitulando" nuestras experiencias de la vigilia.
El hallazgo proviene de un proyecto de investigación llamado BrainGate, que evalúa nuevas tecnologías para las personas que están paralizadas o que han perdido una extremidad. Se implantan "microelectrodos" en los cerebros de los participantes, para permitirles tener control mental de unos dispositivos de asistencia o de prótesis de extremidades.
El trabajo también permitió a los investigadores echarle un vistazo a lo que sucede en el cerebro durante el descanso, en específico después de que los participantes habían jugado a un juego nuevo. Resultó que las mismas células cerebrales que estaban activas durante el juego siguieron activas cuando las personas entraron en un sueño ligero.
En resumen, el cerebro pareció estar "recapitulando" la experiencia, señaló la investigadora, Beata Jarosiewicz, científica sénior de NeuroPace, Inc., una compañía con sede en California que fabrica dispositivos médicos implantables.
Esto no es una evidencia directa de que el sueño nos ayude a consolidar la memoria o a aprender de forma más eficiente, enfatizó Jarosiewicz. Pero, dijo, los hallazgos amplían la lista de motivos para descansar lo suficiente.
"El sueño es importante por muchos motivos, incluyendo la función cerebral", dijo.
Los hallazgos, publicados el 5 de mayo en la revista Cell Reports, no resultan sorprendentes.
Basándose en investigaciones anteriores en animales y humanos, los investigadores han creído que la recapitulación sucede durante el sueño, según la Dra. Phyllis Zee, una investigadora del sueño que no participó en el estudio.
Pero estudios anteriores de humanos han usado registros no invasivos de la actividad cerebral. Y observaron patrones más amplios de activación "colectiva" de las células del cerebro, apuntó Zee, profesora de neurología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Feinberg, en Chicago.
Aquí, observó, los investigadores pudieron determinar cuáles células del cerebro se activaban. Y las mismas que se activaron durante el juego se activaron durante el periodo de descanso inmediatamente después.
En el estudio, Jarosiewicz y sus colaboradoras observaron a dos pacientes que habían recibido implantes de microelectrodos en sus cerebros. Ambos estaban paralizados: uno debido a una lesión de la médula espinal, y el otro a una esclerosis lateral amiotrófica (enfermedad de Lou Gehrig).
Los investigadores pidieron a ambos que jugaran un juego de "copiado de secuencias", que describieron como similar a un juego de los años 80, el Simon: cuatro paneles de colores se encendían en distintas secuencias que los jugadores debían repetir. Pero, en lugar de usar las manos para hacerlo, usaron sus mentes.
Antes y después de cada sesión de juego, los participantes tuvieron un periodo de descanso de unos 30 minutos. En ese tiempo, entraron en un sueño en etapa inicial, dijo Jarosiewicz. Pero sus células cerebrales siguieron activándose igual que durante el juego, como si las células estuvieran reviviendo la experiencia.
El estudio no indagó en si esa recapitulación mejoró el aprendizaje o el rendimiento en el juego de los participantes. Es un tema para investigaciones futuras, según Jarosiewicz. Otra pregunta, dijo, es si sucede una recapitulación similar cuando nos quedamos dormidos de noche, o si solo sucede durante una siesta breve.
Lo interesante, apuntó Zee, es que la actividad de recapitulación estuvo presente cuando los participantes simplemente descansaban, y se hizo más fuerte cuando estaban medio dormidos.
Esto plantea la posibilidad de que incluso unos periodos cortos de descanso pudieran ayudar en el aprendizaje, comentó.
"Quizá si las personas hicieran un breve descanso durante el día, si tuvieran un periodo de relajación, esto podría ayudar a consolidar la memoria", observó Zee.
La idea encaja con los consejos que con frecuencia da a sus pacientes.
"Recuéstese y cierre los ojos un rato", recomendó Zee. "Lo calma y quizá ayude a su cerebro a reiniciarse".
Más información
La National Sleep Foundation ofrece más información sobre el sueño y la memoria.
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