DOMINGO, 15 de mayo de 2016 (HealthDay News) -- El precio de desembolso de las radiografías, las TC o los ultrasonidos estándares puede variar en cientos de dólares, dependiendo de dónde se realice la imagen, revela una investigación reciente.
Y los pacientes sin seguro que intentan enterarse del costo por adelantado podrían enfrentarse a una difícil batalla, advierten unos investigadores. Los hospitales responden con mayor lentitud que los centros de imágenes independientes.
¿Qué tan lentos? Las llamadas realizadas a seis hospitales y cinco centros de imágenes privados en la región de Filadelfia recibieron respuesta de la mitad de los hospitales en un plazo de cinco a diez minutos, apuntaron los investigadores. Pero un tercio de los hospitales tardaron entre 10 y 15 minutos en responder, mientras que el resto tardó más.
Aunque ninguno de los centros de imágenes independientes tardaron más de 10 minutos en ofrecer la información sobre el costo de la radiología, y nunca transfirieron las llamadas, casi el 10 por ciento de los hospitales ignoraron dos preguntas de los pacientes realizadas en un periodo de tres días, mostraron los hallazgos.
"Sin duda, la falta de transparencia respecto al precio no se limita al campo de la radiología", dijo la autora del estudio, la Dra. Mindy Licurse, residente de radiología diagnóstica en el Sistema Sanitario de la Universidad de Pensilvania. Por ejemplo, un análisis de 2014 del Instituto de Mejora de los Incentivos en la Atención de la Salud de Connecticut y de Catalizador para una Reforma en el Pago (Catalyst for Payment Reform) en California reveló que la mayoría de estados carecen de leyes que hagan que la información sobre los costos sanitarios esté disponible para los consumidores.
"Nuestro estudio sin duda contribuye a la hipótesis subyacente de que la información sobre los precios dentro de la atención sanitaria, en este caso específicamente sobre las imágenes, podría ser difícil de conseguir dependiendo del centro, y por tanto los pacientes tienen una capacidad limitada para comparar precios", añadió.
Licurse y el coautor del estudio, el Dr. William Boonn, presentaron los hallazgos el domingo en una reunión del Colegio Americano de Radiología (American College of Radiology, ACR) en Washington, D.C. Las investigaciones presentadas en reuniones normalmente se consideran preliminares hasta que se publican en una revista médica revisada por profesionales.
Los investigadores se enfocaron en tres pruebas que se indican comúnmente: la llamada radiografía del tórax en dos proyecciones, las TC del abdomen y la pelvis con contraste, y los ultrasonidos pélvicos.
Entre los hospitales y centros de imágenes de tres estados, los costos de las radiografías variaron de un mínimo de 41 dólares a un máximo de 285 dólares. Los costos de las TC variaron de 437 dólares a 2,239 dólares, mientras que los ultrasonidos variaron de 150 dólares a 592 dólares, reveló el estudio.
Los precios de los hospitales, cuando se proveyeron, fueron siempre más altos para todos los procedimientos, encontró el estudio. Por ejemplo, el precio promedio de hospital de una radiografía fue de 140 dólares, en comparación con 76 dólares en un centro de imágenes. De forma similar, en los hospitales los precios promedio de las TC y de los ultrasonidos fueron de 1,146 y 442 dólares, respectivamente, en comparación con 586 y 263 dólares, respectivamente, en los centros independientes.
Licurse dijo que la solución al problema de la transparencia de los precios "probablemente [no sea] sencilla".
"Combatir los costos de la atención sanitaria es algo en lo que, por supuesto, los legisladores y los consumidores cada vez se están centrando más", comentó. Pero "es muy probable que la transparencia en los precios sea una parte pequeña de la solución, con un impacto debatible".
Pero Licurse dijo que la transparencia en los precios podría contribuir a contener los costos sanitarios "al mejorar la concienciación sobre los precios tanto entre los médicos como entre los pacientes consumidores, quizá conduciendo a que se reduzcan precios con el objetivo de seguir siendo competitivos".
Pero otras corrientes de pensamiento han advertido que la comparación de los precios entre los consumidores podría conducir a una reducción en la calidad de los exámenes que explique los precios más bajos, añadió. El truco es encontrar "el equilibrio adecuado", sugirió Licurse.
La Dra. Geraldine McGinty, radióloga de Weill Cornell Imaging del New York-Presbyterian en la ciudad de Nueva York, se hizo eco de esa preocupación. McGinty también es presidenta de la comisión de economía del Colegio Americano de Radiología.
"La transparencia en los precios es una meta loable", comentó. "Pero es importante que nuestros pacientes tengan herramientas que les ayuden a comprender las potenciales diferencias en la calidad".
McGinty sugirió que los programas de acreditación del propio ACR son una buena fuente de información sobre los precios y la calidad en la radiología.
"Pero no debemos hacer que nuestros pacientes tengan que enfrentarse a obstáculos y realizar múltiples llamadas para obtener una respuesta", añadió. "La atención centrada en el paciente debe conllevar respuestas rápidas a las preguntas, no solo sobre la facturación".
"Parte de hacer que nuestros pacientes se sientan seguros sobre la atención que recibirán de nosotros es poder responder a preguntas sobre la facturación de forma eficiente y abierta", enfatizó.
Más información
Fair Health ofrece más información sobre los costos de la atención sanitaria y la transparencia.
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