Lunes, 30 de diciembre (HealthDayNews) -- Hormonas peligrosas. Mosquitos asesinos. La amenaza de bioterroristas moviéndose vertiginosamente. Incluso el regreso de un peligroso virus que se pensó que se había eliminado del planeta.
Las principales noticias médicas del 2002 son suficientes para hacernos fruncir el ceño. Sin embargo, esto se puede remover con una inyección de Botox, que ahora se está suministrando en reuniones sociales que han tomado el aire de la fiestas Tupperware.
No todas son malas noticias. La medicina encontró más usos para las estatinas, drogas milagrosas que no sólo reducen la amenaza de enfermedades cardiacas al disminuir el colesterol, sino que también han mostrado ser potencialmente eficaces contra la esclerosis múltiple y la enfermedad de Alzheimer. Los investigadores encontraron que una vacuna contra un virus responsable de la mitad de los casos de cáncer cervical tuvo un porcentaje de éxito sin precedentes.
Para las mujeres, sin embargo, la gran noticia médica del año fue cuando investigadores paralizaron un estudio a nivel nacional de los riesgos que afectan las mujeres posmenopáusicas. El estudio nacional examinaba los efectos de la terapia de remplazo hormonal que era una combinación de estrógeno y progestina. Sin embargo, el estudio se cortó de momento cuando se encontró que las mujeres que llevaban la terapia tenían tasas significativamente más altas de derrames, cáncer de seno y enfermedades cardiovasculares. Algunos doctores indicaron que pensaban que aunque el estrógeno por sí solo proveyó algo de protección, el tipo particular de progestina utilizado podría haber contrarrestado sus beneficios.
Otro golpe a un potencial tratamiento para un creciente problema de salud, la compañía farmacéutica irlandesa, Elan, suspendió un estudio de una vacuna experimental contra la enfermedad de Alzheimer luego de que las inyecciones ocasionaran severa inflamación cerebral en un estudio a voluntarios. Experimentos anteriores con ratones habían sugerido que la vacuna podría reducir o prevenir el desarrollo de la enfermedad demencial.
Así es la naturaleza de la investigación médica un paso adelante, dos atrás. Uno de los avances más prometedores fue el índice de éxito de la vacuna contra el HPV-16, la variedad del virus de papiloma humano que infecta a un 20 por ciento de las mujeres. El HPV-16 es también la cepa más comúnmente vinculada con el cáncer cervical, y está presente en 50 por ciento de todos estos tipos de cáncer. Los científicos auguran el día en que las adolescentes se vacunen para protegerse de enfermedades futuras.
Lo que es incluso más emocionante fue la gama de estudio el pasado año que continuó documentando la eficacia de las estatinas. Ahora utilizadas rutinariamente para reducir el tan llamado colesterol malo (LDL), hoy día estudios están descubriendo nuevos usos para las drogas. Un estudio australiano encontró resultados de laboratorio de pruebas en tubos de ensayo y en animales que demostraban que las estatinas trabajaban en una manera similar al interferón mediante la formación de sustancias que modulaban las respuestas del sistema inmunitario. Los efectos eran incluso mayores cuando las estatinas se combinaron con el interferón, que fue una ayuda a las personas con esclerosis múltiple.
En lo que es otro aspecto positivo para las estatinas, pacientes a quienes se practicó una angioplastía de balón y recibieron estatinas luego, el procedimiento para enanchar las arterias tuvo un índice 20 por ciento menor de ataques cardiacos y de otros posteriores eventos cardiovasculares mayores. Investigadores médicos están comenzando a explorar la posibilidad de que los capacidades de las estatinas se extiendan más allá para reducir dramáticamente los niveles de colesterol, principalmente mediante la reducción de la inflamación.
La conexión entre las condiciones cardiacas y la inflamación del cuerpo es también el motor de nuevas investigaciones en el valor que se puede anticipar de la prueba de la proteína reactiva C (CRP, por sus siglas en inglés). En un estudio sin precedentes que involucra mujeres, se encontró que aquellas con altos niveles sanguíneos de CRP eran más propensas a sufrir de "eventos cardiovasculares" que aquellas con niveles altos de colesterol LDL. Tal vez algo más significativo es que tres cuartas partes de las mujeres quienes sufrieron de alguna forma de problemas cardiacos, los padecieron incluso si sus niveles de LDL estaban por debajo de lo que se consideraba peligroso. El estudio dio un gran impulso a los proponentes de la prueba sanguínea relativamente barata, que a la fecha no se ha administrado comúnmente en personas saludables.
Sin importar cuán buena sea la salud de alguien, no obstante es difícil imaginar algo más tenebroso que la presencia de terroristas utilizando gérmenes mortales como armas. Este es el gran temor que enfrentan tropas estadounidenses ubicadas en el Golfo Pérsico, en espera de las órdenes del presidente Bush para remover al líder iraquí Saddam Hussein del poder. Bush ha ordenado que se suministre la vacuna de la viruela al personal de emergencia y a los militares, pero algunas autoridades médicas cuestionan si la población general necesita inmunizarse contra el virus.
Por ahora, la Casa Blanca está tomando la decisión sobre si hacer la vacunación de toda la población una voluntaria, esto ante el hecho de que no se espera que las vacunas estén ampliamente disponibles hasta el 2004. Aunque la vacuna es eficaz contra la viruela, un muy pequeño porcentaje de quienes la reciben sufren serios efectos secundarios. Aún así, en una encuesta conducida por la fundación Robert Wood Johnson, dos terceras partes de los encuestados dijo que se enlistaría para recibir la vacuna.
Aunque la amenaza de una epidemia de viruela en suelo estadounidenses parece remota, la presencia de otro virus mortal está en aumento.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE.UU. reportaron que a fines de año hubo 3,389 casos del virus del Nilo Occidental transmitidos a humanos por medio de picaduras de mosquitos en el 2002, en comparación con 149 casos entre 1999 y el 2001. Las muertes por los virus, mientras tanto, aumentaron a 201 en el 2002 y, en lo que se cree es el primer caso, funcionarios de salud sospechan que una mujer embarazada, que reside al norte de Nueva York, transmitió el virus del Nilo Occidental a su futuro hijo, lo que aparentemente lo conduciría a defectos congénitos.
