Lunes, 13 de enero (HealthDayNews) -- Antrax, una infecciosa y mortal enfermedad, acrecenta el temor en los corazones de los estadounidenses, porque la bacteria que la causa se puede utilizar como arma biológica.
Pero un nuevo estudio encuentra que el ántrax pudiera tener un lado no tan siniestro: Los científicos de los Institutos Nacionales de la Salud han desarrollado una versión manipulada de la toxina del ántrax que combate el cáncer. En ratones, la toxina modificada mata tumores, se reporta en la edición de hoy de la "Proceedings of the National Academy of Sciences".
Las células tumorales en humanos contienen altos niveles de una proteína conocida como uroquinasa, y esa proteína, cuando se expresa por las células, es el objetivo del nuevo tratamiento de ántrax. Stephen Leppla y Thomas Bugge, ambos investigadores titulares en los Institutos Nacionales de la Salud, y sus colegas alteraron la estructura de la toxina del ántrax de manera que invada sólo las células que expresa la uroquinasa.
¿Porqué ántrax? "Sabíamos que el ántrax tenía que interactuar con una proteasa [tal como la uroquinasa] en la superficie de la célula para matarla", manifestó Leppla.
En el laboratorio, el nuevo tratamiento funcionó bien en el fibrosarcoma (un tumor del tejido conectivo), melanoma y cáncer pulmonar. Luego de un tratamiento, la toxina redujo el tamaño del tumor en 65 a 92 por ciento, dependiendo del tipo de tumor. Y dos tratamientos eliminaron 88 por ciento de los fibrosarcomas y 17 por ciento de los fibromas y 17 por ciento de los melanomas. Las células tumorales comenzaron a morir justo 12 horas luego del primer tratamiento.
Además, la toxina realizó su trabajo sin dañar las células circundantes, un problema que por lo general ocurre con otros tratamientos contra el cáncer.
El tratamiento es un avance en el campo conocido como terapia de fusión de proteína de toxina, indicó Leppla. El método, explicó, involucra "tomar dos proteínas diferentes, normalmente por separado, y juntarlas para convertirlas en una sola proteína de manera que tenga una acción contra la enfermedad".
Su más reciente estudio va un poco más adelante. "La terapia de fusión de proteína se ha enfocado casi exclusivamente en células tumorales, uniendo la proteína fusionada a su superficie", indicó Leppla. "Nuestra innovación es que estamos haciendo que la interacción dependa del hecho de que la célula tumoral tenga una proteína específica [uroquinasa] en su superficie. La toxina se envía al tumor de la célula pero sólo se activa en su superficie. La toxina se envía a la célula tumoral pero es sólo activada si la enzima específica, uroquinasa, está en la célula tumoral".
Leppla dijo que su equipo espera que el método se confirme como una nueva y más específica forma de matar las células tumorales sin ocasionar daño a las células normales circundantes.
Otro experto en el campo dijo que los hallazgos del nuevo estudio son un avance fundamental. El método añade un segundo requisito antes de que el agente anticáncer realice su labor, explicó el doctor Arthur Frankel, profesor de medicina y biología del cáncer en Wake Forest University, Winston-Salem, Carolina del Norte. Antes de que la proteína dañe la célula tumoral, la uroquinasa debe ser extraída.
"Este es el descubrimiento biológico molecular más sofisticado en el área de fusión de proteína en una década", sostuvo.
Lo próximo es estudiar el método en humanos para ver si funciona.
"Desde una perspectiva realista, si comenzamos estudios en seres humanos en tres años, estaremos bien encaminados", expresó Leppla.
Por su parte, pronostica que tardará de ocho a 10 años antes de que el método, si se prueba que funcione, esté disponible de forma general. "Una pequeña compañía en Dinamarca tiene la licencia exclusiva para la tecnología e intentará llevarla adelante", indicó Leppla.
Si el método resulta, podría ayudar a combatir muchos tipos de cáncer, indicó Frankel. "La uroquinasa está presente en muchos tumores cancerosos", indicó.
Más información
Para más información sobre el ántrax, visita los Centros para la Prevención y el Control de las Enfermedades. Conoce más acerca de la fusión de proteínas en la Sociedad Americana del Cáncer.
